Va ser especialment conegut per les seves crítica de la construcció d'una instal·lació escolar destruïda durant el terratrèmol de Sichuan de 2008. Al novembre de 2010 va ser arrestat al seu domicili després d'anunciar l'organització d'un sopar de companyonia pel 7 de novembre en Shanghái, amb la qual pretenia denunciar la demolició del seu estudi en aquesta ciutat, acció ordenada i executada per les autoritats xineses en raó a la seva il·legalitat. Per la seva banda, Ai Weiwei va negar aquest extrem, assenyalant que tenia el beneplàcit de les autoritats de Shanghái, i que l'actuació del govern només obeïa a un càstig contra ell pel seu suport a la dissidència al país.[1] Poc després, el govern xinès va ordenar demolir el seu estudi, en el qual havia invertit un milió d'euros.
Ai Weiwei va ser l'assessor artístic en la construcció del Niu d'Ocell on es van celebrar els Jocs Olímpics de Pequín de 2008, que va ser una empresa conjunta entre els arquitectes Jacques Herzog i Pierre de Meuron de Herzog & de Meuron, l'arquitecte Stefan Marbach i Ai Weiwei.
